Vụ sạt lở xảy ra hôm 21/7, vào 6h sáng cùng ngày, khoảng 1,5 triệu m3 đất đã đổ xuống sông Thanh Giang, một nhánh của sông Dương Tử. Vụ lở đất đã chặn dòng chảy của con sông và tạo thành một hồ chắn trên sông gây đe dọa tới người dân ở những làng lân cận và thành phố Ân Thi ở hạ nguồn con sông.
Đến khoảng 10h15 trưa, nước từ thượng nguồn tràn qua mặt hồ này, ào xuống hạ nguồn với tốc độ 200 m3/giây, vì vậy nguy cơ vỡ bờ giảm bớt. Hình dạng khối đất lở dần biến đổi.
Theo giới chức địa phương, hồ chắn trên có thể vỡ bất cứ lúc nào và có thể nhấm chìm các khu vực lân cận. Tính tới 15h ngày 21/7, tổng cộng 8.397 người dân từ 1.963 hộ gia đình đã được sơ tán.
Giới chức địa phương cho biết vụ sạt lở xảy ra sau khi địa phương có mưa lớn nhiều ngày. Từ khi mùa mưa bắt đầu hôm 8/6, lượng mưa tại thành phố Ân Thi đã đạt 907 mm, cao gấp 1,56 lần so với cùng kỳ và là cao nhất từ năm 1951.
Cũng trên địa bàn tỉnh Hồ Bắc, mưa lớn kéo dài cũng là phép thử đối với Tam Hiệp, đập thủy điện lớn nhất thế giới chắn ngang dòng Dương Tử. Trung Quốc cho biết, họ sẽ tiếp tục theo dõi sát sao mực nước tại đập Tam Hiệp, công trình đang chứa lượng nước lũ khổng lồ nhằm giảm nguy cơ lũ lụt ở hạ nguồn. Hồ chứa Tam Hiệp hiện ghi nhận mực nước cao hơn 16 mét so với mức cảnh báo chính thức.
Trong khi đó, tình hình lũ lụt ở miền trung Trung Quốc ngày càng nghiêm trọng, khiến giới chức địa phương phải nâng báo động lên mức cao nhất. Trung tâm khí tượng quốc gia Trung Quốc dự báo, mưa lớn từ 100-160mm kéo dài trong 3 ngày tới 23/7 sẽ tiếp tục ập xuống các tỉnh Tứ Xuyên, An Huy, Hồ Bắc và Hà Nam.
